Un ambiente frío se define por unas condiciones que causan pérdidas de calor corporal mayores de lo normal. En este contexto, “normal” se refiere a lo que una persona experimenta en la vida diaria en condiciones termoneutras, normalmente en interiores, aunque es un concepto que puede variar en función de factores sociales, económicos o climáticos. Para los fines de este artículo, se considerarán fríos los ambientes con una temperatura inferior a 18 o 20 ºC.
El trabajo en ambientes fríos engloba diversas actividades industriales y laborales en diferentes condiciones climáticas (véase la Tabla 42.23). En la mayoría de los países, el sector de la alimentación exige que el trabajo se realice en condiciones frías, normalmente entre 2 y 8 ºC para los alimentos frescos y por debajo de –25 ºC para los alimentos congelados. En unos ambientes fríos artificiales como éstos, las condiciones están rela- tivamente bien definidas y la exposición es más o menos la misma de una día para otro.
En muchos países, los cambios climáticos estacionales implican que el trabajo al aire libre o en interiores sin calefacción tiene que realizarse durante períodos más o menos largos en condiciones de frío. La exposición al frío puede variar considera- blemente en diferentes lugares del planeta y según el tipo de trabajo (véase la Tabla 42.23). El agua fría constituye otro peligro al que se enfrentan las personas que, por ejemplo, trabajan en alta mar. En este artículo se describen las respuestas al estrés por frío y las medidas preventivas. Más adelante en este mismo capí- tulo se describen los métodos para evaluar el estrés por frío y los límites permisibles de temperatura según las normas internacio- nales recientemente adoptadas.
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