Cuando un tejido congelado se recalienta, el agua se difunde de nuevo a las células deshidratadas, provocando turgencia intra- celular. La descongelación produce una dilatación vascular máxima, con edema y formación de ampollas como conse- cuencia del daño sufrido por las células endoteliales (capa interna de la piel). La destrucción de la capa de células endoteliales deja al descubierto la membrana basal, que inicia las adhesiones plaquetarias y desencadena la cascada de la coagulación. El estancamiento de sangre y la trombosis que se producen a continuación provocan anoxia.
Al ser la pérdida de calor de la zona expuesta la que determina el riesgo de congelación, el enfriamiento causado por el viento es un factor de riesgo importante y se debe, no sólo al viento que sopla, sino también a cualquier movimiento de aire sobre el cuerpo. Correr, esquiar, patinar o conducir vehículos abiertos provocan dicho movimiento. Sin embargo, la carne expuesta no se congelará mientras la temperatura ambiente se mantenga por encima del punto de congelación, incluso aunque la velocidad del viento sea muy grande.
El consumo de alcohol y tabaco, así como la malnutrición y la fatiga, son factores que predisponen a una LFCC. Una lesión previa por frío aumenta el riesgo de LFCC posteriores, ya que se produce una respuesta simpática postraumática anormal.
Los metales fríos pueden causar rápidamente una congelación cuando se agarran con la mano desnuda. La mayoría de las personas son conscientes de este peligro, pero ignoran el riesgo que conlleva la manipulación de líquidos ultrafríos. La gasolina enfriada a –30 ºC congela la carne expuesta casi al instante, ya que la pérdida de calor evaporativo se combina con la pérdida por conducción. La rápida congelación produce cristalización extra e intracelular con destrucción de las membranas celulares principalmente por causas mecánicas. Un tipo similar de LFCC ocurre cuando se derrama propano líquido directamente sobre la piel.
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