Por lo general, los neutrones no son emitidos como resultado directo de la desintegración radiactiva natural, sino que se producen durante reacciones nucleares. Los reactores nucleares son los que generan neutrones con mayor abundancia, pero los aceleradores de partículas y las fuentes especiales de neutrones, denominadas fuentes (, n), también pueden producir neutrones. Los reactores nucleares producen neutrones cuando los núcleos del uranio (U) que constituye el combustible nuclear se desdoblan o fisionan. De hecho, la producción de neutrones es esencial para mantener la fisión nuclear en un reactor.
Los aceleradores de partículas producen neutrones mediante la aceleración de partículas cargadas, como protones o elec- trones, hasta que alcanzan altas energías, para bombardear con ellas los núcleos estables de un blanco. Las partículas que pueden resultar de estas reacciones nucleares no son únicamente neutrones. Por ejemplo, la siguiente reacción produce neutrones en un ciclotrón que acelera iones deuterio para bombardear un blanco de berilio:
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