Los neutrones se clasifican en general por su energía, como se ilustra en la Tabla 48.8. Esta clasificación es un tanto arbitrari y puede variar en contextos diferentes.
Existen varios modos posibles de interacción del neutrón con la materia, pero las dos formas principales a efectos de seguridad radiológica son la dispersión elástica y la captura de neutrones.
La dispersión elástica es el medio por el que los neutrones de mayor energía son reducidos para producir energía térmica. Los neutrones de mayor energía interactúan sobre todo por disper- sión elástica y en general no causan fisión ni producen material radiactivo por captura de neutrones. Los neutrones térmicos son los principales responsables de los últimos tipos de interacción.
La dispersión elástica se produce cuando un neutrón inte- ractúa con un núcleo y rebota con menos energía. El núcleo con el que ha chocado capta la energía cinética que el neutrón pierde. Después de ser excitado de este modo, el núcleo libera pronto esta energía en forma de radiación gamma.
Si el neutrón llega a alcanzar energías térmicas (llamadas así porque el neutrón está en equilibrio térmico con su entorno), es capturado fácilmente por la mayoría de los núcleos. Al no tener carga, los neutrones no son repelidos por los núcleos con cargas positivas, como les ocurre a los protones. Cuando un neutrón térmico se aproxima a un núcleo y se sitúa dentro del radio de acción de la fuerza nuclear potente, del orden de algunos fm (1 fm = 10–15 metros), el núcleo captura el neutrón. El producto resultante puede ser un núcleo radiactivo que emite un fotón u otra partícula o bien, en el caso de núcleos fisionables como 235U y 239Pu, el núcleo captador puede fisionarse en dos núcleos más pequeños y más neutrones.
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