El tiempo necesario para que se produzca la aclimatación aumenta al hacerlo la altitud, según el principio de a mayores incrementos de la ventilación y de los ajustes del equilibrio ácido-base, mayores serán los intervalos necesarios para que tenga lugar la compensación renal. Así, un nativo de una zona situada a nivel del mar necesitará de tres a cinco días para aclimatarse a 3.000 m, mientras que a altitudes superiores a 6.000 y 8.000 m, exigirá, si es que la logra, seis semanas o más (Figura 37.4). Cuando la persona aclimatada vuelve al nivel del mar, el proceso se invierte: la presión arterial de oxígeno se eleva hasta el valor del nivel del mar y la ventilación disminuye; el contenido de CO2 del aire espirado desciende y la presión de CO2 de la sangre y del centro respiratorio aumenta; el equilibrio ácido-base se desplaza hacia la acidez y los riñones deben conservar el bicarbonato para mantenerlo. Aunque el tiempo necesario para perder la aclimatación no se conoce a fondo, parece ser similar al período de aclimatación. Si así fuera, al regresar desde una gran altura se producirían, teóricamente, los fenómenos opuestos a los que tienen lugar durante la ascensión, aunque con una excepción importante: al bajar, las presiones arteriales de oxígeno se normalizan de inmediato.
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