EL MEDIO AMBIENTE Y EL MUNDO • DEL TRABAJO: UN CONCEPTO INTEGRAL DEL DESARROLLO SOSTENIBLE, EL MEDIO AMBIENTE Y EL MEDIO AMBIENTE DE TRABAJO (II)

Como el presente artículo se ha destinado específicamente a esta edición de la Enciclopedia de la salud y seguridad en el trabajo, no se ha concebido como un estudio exhaustivo de los problemas de salud y seguridad industrial asociados al medio ambiente, muchos de los cuales se tratan en otros capítulos de la Enciclopedia. De hecho, la salud y seguridad en el trabajo forma parte integrante de la actividad “ambiental” de toda empresa. Esto no implica que la protección del medio ambiente y la salud y seguridad en el trabajo sean perfectamente compatibles y mutuamente condicionantes en todos los casos; a veces, incluso, pueden resultar antagónicas. No obstante, el objetivo debe ser siempre encontrar los medios de proteger simultáneamente la salud y seguridad de los trabajadores y el medio ambiente general y evitar soluciones que impliquen la necesidad de optar por una u otro. La determinación de los problemas ambientales y las medidas de respuesta ha llevado con demasiada frecuencia a la formulación de falsas dicotomías: protección del medio ambiente o seguridad de los trabajadores, o seguridad ambiental contra seguridad en el puesto de trabajo. Si bien es cierto que tales contradicciones se pueden suscitar en casos muy específicos y atípicos, en la mayoría de los casos se hace imprescindible encontrar un equilibrio y diseñar una serie de estrategias a largo plazo para satisfacer ambos objetivos. Se infiere de esto que la colaboración entre la empresa y los trabajadores es una condi- ción imprescindible para mejorar los resultados de la política ambiental y de salud y seguridad en el trabajo.
Esta percepción del medio ambiente y del mundo del trabajo se expone especialmente de relieve si se considera que la actua- ción en materia de salud y seguridad en el trabajo debe orien- tarse más a la prevención que a una simple política de control y corrección. La prevención es un concepto fundamental para la futura mejora de la salud y seguridad en el trabajo y el medio ambiente. En los inicios del siglo XX, la política de salud y segu- ridad en el trabajo de los países industrializados solía inspirarse en una preocupación simplista por el control, esto es, por la protección de los trabajadores contra los riesgos para la salud y la seguridad. Se hacía hincapié en diseñar soluciones que limi- tasen los accidentes introduciendo en la maquinaria mejoras como, por ejemplo, la colocación de dispositivos de protección. A medida que aumentaban nuestros conocimientos de los efectos para la salud de la exposición de los trabajadores a deter- minados productos y sustancias químicas, la reacción “lógica” solía consistir, primero, en proteger al trabajador contra la expo- sición a esos agentes mejorando los sistemas de ventilación o colocando dispositivos de protección. Si bien se produjeron desde un principio importantes excepciones, particularmente en los países industrializados, sólo en los últimos decenios se ha observado un incremento notable del interés de diversos sectores industriales clave por eliminar o reemplazar los productos y sustancias químicas tóxicas o peligrosas por otros que sean sensi- blemente menos perjudiciales. Es de destacar que este hincapié en la prevención de las emisiones o en el empleo de determi- nados productos químicos ha crecido de forma paralela a la conciencia y la participación del público en la solución de los problemas ambientales. En el marco de esta nueva conciencia ambiental se han puesto de relieve las consecuencias, tanto inmediatas como mediatas, de la degradación del medio ambiente para nuestras economías y nuestras sociedades. Esta mayor sensibilización del público respecto al medio ambiente parece haber contribuido también a vigorizar el actual interés de los trabajadores por colaborar con las empresas en la mejora de la salud y seguridad en el trabajo. No obstante, es absolutamente evidente —sobre todo en los países en desarrollo y en las econo- mías en transición— que el trabajo más riguroso realizado hasta la fecha en relación con el medio ambiente y la salud y segu- ridad en el trabajo constituyen únicamente la punta del iceberg de los problemas ambientales y de higiene y seguridad industrial existentes en el planeta.