Desde el decenio de 1940 hasta el de 1960, se realizaron nume- rosas pruebas de armas nucleares sobre la superficie terrestre. Estas pruebas produjeron grandes cantidades de materiales radiactivos y los distribuyeron al medio ambiente de todo el mundo en forma de lluvia radiactiva. Aunque muchos de estos desechos se han transformado desde entonces en isótopos esta- bles, las pequeñas cantidades que permanecen serán todavía una fuente de exposición durante muchos años. Además, las naciones que siguen realizando pruebas ocasionales de armas nucleares en la atmósfera añaden radiactividad a las existencias mundiales.
Los contribuyentes principales de la lluvia radiactiva a la dosis efectiva son en la actualidad el estroncio 90 (90Sr) y el cesio 137
(137Cs), los dos con períodos de semidesintegración de alrededor de 30 años. La dosis efectiva media anual debida a la lluvia radiactiva es de unos 0,05 mSv.
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