Fuentes de radiación ionizante Radionucleidos primordiales (I)

En la naturaleza se encuentran radionucleidos primordiales porque sus períodos de semidesintegración son comparables con la edad de la Tierra. En la Tabla 48.9 se recogen los radionu- cleidos primordiales más importantes.
Los isótopos del uranio y del torio encabezan una larga cadena de radioisótopos descendientes que están presentes también en la naturaleza. La Figura 48.17, A-C, ilustra las cadenas de desintegración de 232Th, 238U y 235U, respectiva- mente. Como la desintegración alfa es común para números másicos superiores a 205 y el número másico de la partícula alfa es 4, hay cuatro cadenas de desintegración distintas de los núcleos pesados. Una de estas cadenas (véase la Figura 48.17, D), la del 237Np, no ocurre en la naturaleza, debido a que no contiene un radionucleido primordial (es decir, ningún radionucleido de esta cadena tiene un período de semi- desintegración comparable con la edad de la Tierra).
Obsérvese que en todas las cadenas hay isótopos del radón (Rn) (219Rn, 220Rn y 222Rn). Como el Rn es un gas, una vez que se produce Rn éste tiene la oportunidad de escapar a la atmós- fera desde la matriz donde se formó. Ahora bien, el período de semidesintegración del 219Rn es demasiado corto para que lleguen cantidades significativas del mismo a una zona donde se le puede respirar. El relativamente corto período de semidesinte- gración del 220Rn lo suele convertir en un peligro para la salud menor que el representado por el 222Rn.